للإجابة على هذا السؤال، يجب أن نعرف في البداية أن درجة الحرارة هي ترجمة عينية للتهيج الميكروسكوبي لجزيئات الغاز. فالحرارة ما هي إذاً سوى قياس لمتوسط سرعة جزيء الغاز. عندما يزيد عدد الجزيئات، كما هو الحال داخل غرفة ما مثلاً، فإن الاصطدامات المتعددة تؤدي إلى تجانس توزيع السرعات، فتنقل الجزيئات الأكثر سرعة طاقتها إلى الأبطأ في السرعة عن طريق تلك الاصطدامات. الأمر الذي من شأنه إيجاد متوسط للسرعة وبالتالي للحرارة. أما إذا كان عدد الجزيئات قليلاً، فتقل الاصطدامات وقد تنضم الجزيئات السريعة ("الساخنة")، دون أن نراها بوضوح، إلى الجزيئات البطيئة ("الباردة")، وهنا قد يفقد مفهوم الحرارة معناه. فالفضاء ليس فارغاً تماماً حتى وإن قلت كثافته عن أفضل الفراغات التي يمكن الحصول عليها على كوكب الأرض في المعامل. فقد تسهم لعبة التسخين عن طريق أشعة النجوم وكذلك التبريد عن طريق الأشعة والاصطدامات (نادرة!) في تعايش أطوار مختلفة من الحرارة تتراوح ما بين ١٠ كلفن (-٢٦٣درجة مئوية) إلى ١٠٠ كلفن (-١٧٣ درجة مئوية) بالنسبة للأطوار الباردة وتبلغ عدة آلاف كلفن للأطوار الأكثر سخونة. ولعمليتي التسخين والتبريد أهمية كبرى: في الشمس وفي المدارات حول الأرض، قد تكون حرارة الأقمار الصناعية موجبة ويتم عدها بالموجب. وبدون الغلاف الجوي الحقيقي، ترتفع درجة الحرارة القمرية خلال اليوم لتصل إلى +١٢٠ درجة مئوية لتنخفض في الجانب المظلم إلى -١٨٠ درجة مئوية تقريباً. وفي النهاية، حتى في المكان الذي يخلو من المادة، يمكن تحديد درجة الحرارة إذا أتيح الإشعاع، فالأمر هنا يتعلق بدرجة الحرارة المتزنة التي يصل إليها الجسم تحت تأثير الإشعاع (حيث يسخن بسببه ويبرد بالإشعاع). ويحاط الكون بالإشعاع الكوني المنتشر الذي تبلغ حرارته ٧ر٢ كلفن. وفي الأماكن البعيدة عن النجوم وتخلو من المواد قد تصل حرارة الجسم عند الاتزان لدرجة ٧ر٢ كلفن (حوالي -٢٧٠ درجة مئوية).